Asking for the time
¿Qué hora es? simply means "What time is it?". That's the standard question everything starts with.
es la / son las
For one o'clock you say Es la una. – singularsingularThe grammatical form used for exactly one person or thing., because it's just "one" hour. For every other time it's Son las dos., Son las cinco., Son las diez. – pluralpluralThe grammatical form used for more than one person or thing., because it's "the two/five/ten (hours)". That's really all there is to this rule for now.
The exact hour
For "on the dot" you add en punto: Es la una en punto. Son las tres en punto.
Quarter past
With y cuarto you say "quarter past": Son las cuatro y cuarto. (It's quarter past four.)
Half past
With y media you say "half past": Son las cuatro y media. – "It's half past four."
Quarter to
With menos cuarto you count backwards from the next full hour: Son las seis menos cuarto. literally means "six o'clock minus a quarter" – in other words, quarter to six.
Other minutes
Any number of minutes works the same way: Son las ocho y veinte. Son las doce menos diez. Before the half hour you count forward with y, after the half hour you count backward from the next hour with menos.
a la / a las
Asking for the time itself is ¿Qué hora es? – Son las ocho. But asking when something happens needs a: ¿A qué hora desayunas? – A las ocho. For one o'clock accordingly A la una.
Times of day
These pair up with the familiar times of day por la mañana, por la tarde and por la noche, plus el mediodía (midday), la medianoche (midnight) and la madrugada (the early morning hours, when it's technically still night).
Examples
- ¿Qué hora es?
- Son las cuatro y media.
- Son las seis menos cuarto.
- A las ocho.